Un laboratorio argentino creó un medicamento contra el cáncer que cuesta millones a la mitad de su valor

No es novedad que los laboratorios son duros actores dentro de la política y la economía mundial y que el lobby que ejercen, a escala internacional, logra torcer  decisiones gubernamentales en torno a políticas sanitarias. En ese contexto de permanente guerra de precios y patentes, y millonarias inversiones para investigación y desarrollo,  un laboratorio argentino logró doblegar a una de las multinacionales más poderosas, obligándola a bajar el precio de un novedoso fármaco contra el cáncer tras elaborar un biosimiliar con el que salió a competir.

Según la información publicada por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, (ICIJ por sus siglas en inglés) el laboratorio multinacional Merck & Co., que en Argentina y y otos países es conocido como MSD (Merck Sharp & Dohme), desarrolló una medicación de vanguardia que es, hasta el momento, uno de los tratamientos oncológicos más prometedores y más costosos del mundo.

Se trata del fármaco Keytruda, (pembrolizumab es el nombre del genérico) que si bien ha ayudado a salvar miles de vida desde el año 2014 (en Argentina desde 2016), es inaccesible para la gran mayoría de los pacientes en tratamiento oncológico. El costo de dos dosis inyectables, en forma particular (sin intermediación estatal o de obras sociales), es de $21.794.164.

El pemborlizumab es un fármaco de inmunoterapia que sirve para tratar distintos tipos de cáncer, porque reactiva el sistema inmunitario del paciente, permitiéndoles reconocer y destruir las células cancerosas. La droga es utilizada en melanomas (cáncer de piel), tumores de pulmón, mama triple negativo, linfomas de Hodgkin y otros cánceres avanzados o metastásicos, es decir, que se extendieron a más de un órgano.

Para MSD, el Keytruda representa casi la mitad de sus cuantiosos ingresos y, a nivel mundial, la multinacional logró, a fuerza de patentes y lobby, construir una fortaleza en torno al medicamento. Sin embargo, en la Argentina ello no se replicó, a causa de diversos factores. Fue en ese escenario que el Laboratorio Elea, de la familia Sigman, logró desarrollar un fármaco similar de nombre Pembrox, equivalente en calidad, seguridad y eficacia que, desde enero de 2025, forzó una reducción en el precio de venta de Keytruda (de casi el 50%) y amplió la cantidad de pacientes oncológicos que puideron accedera a dicha medicación.

Según da cuenta el ICIJ y tal como  lo consigna el periodista Hugo Alconada Mon en La Nación, «el contrapunto entre MSD y Elea se convirtió en un caso testigo a escala planetaria en la lucha contra el cáncer, responsable de una de cada seis muertes en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS)». «Por un lado, está la protección de las patentes de medicamentos que permiten recuperar los miles de millones de dólares invertidos en investigación y desarrollo para, a su vez, financiar nuevas investigaciones que lleven a nuevas curas. Por el otro, aparece el derecho a la salud de los pacientes, a menudo terminales o en situaciones de máxima vulnerabilidad»

Dicha tensión se vuelve extrema en distintias latitudes del mundo, pacientes que deben recurrir al mercado negro sin la posibilidad de tener certezas sobre la autenticidad del medicamento, o las demandas a los Estados para acceder a dichos tratamientos, cuyos fallos judiciales pueden llegar mucho después de la muerte, o médicos que se ven obligados a decidir qué paciente recibe la droga y quien queda afuera.

Todo esto se resignifca al poner en contexto las prácticas de lobby utilizadas por MSD, y reveladas en la investigación del Consorcio de Periodistas «La Medicina del Millón», para montar una red de más de 1.400 patentes en 53 países. «Una estrategia que expertos describen como “evergreening”: una sucesión de registros que extienden el control comercial más allá del vencimiento original de la patente para controlar a la competencia en el mercado, mantener elevados los precios de Keytruda y construir, así, un imperio económico con ese medicamento como pilar central», explica Alconada Mon en La Nación.

«Desde su lanzamiento, Keytruda fue un faro de esperanza para miles de enfermos oncológicos. Pero también suele transformarse en una gran desilusión, porque sus precios son prohibitivos para gran parte de la humanidad, según comprobó el equipo que lideró ICIJ y que integraron LA NACION, el Centro Latinoamericano de Investigación Periodística (CLIP), Infobae, el portal Ruido y elDiario.Ar».

La investigación detectó además que MSD promueve una dosis de  Keytruda más alta de lo necesario, lo que le cuesta alrededor de US$5000 millones al año a gobiernos de todo el mundo, solo en pacientes con cáncer de pulmón, según investigadores de la OMS.

«La telaraña de patentes y lobby, sumada a los excesos perpetrados a nivel global, le dio la posibilidad a MSD de acumular al menos US$163.000 millones por ventas de Keytruda desde 2014, según consta en sus cuentas anuales, lo que le permitió destinar casi US$75.000 millones en dividendos a sus accionistas y otros US$43.000 millones en recompra de acciones propias —más de US$118.000 millones devueltos al capital en una década—. Pero no solo eso: en simultáneo redujo sus impuestos al registrar sus ganancias en jurisdicciones con beneficios fiscales», explica Alconada Mon.

El caso argentino y el recorte de precios

En ese marco internacional, un laboratorio argentino logró desarrollar y sacar al mercado un «biosimilar», basado en la misma droga, obligando a MD a cambiar su estrategia de precios. 

Se trata del laboratorio Elea, que creó el biosimilar Pembrox, y lo lanzó en enero de 2025. Pero antes de ese lanzamiento, hubo una serie de intercambios entre Elea y MSD, que intentaron llegar a un acuerdo de colaboración, aunque el mismo no prosperó.

Ambos laboratorios confirmaron al equipo argentino de ICIJ que firmaron un “acuerdo de confidencialidad (Non‑Disclosure Agreement, NDA) en octubre de 2020 para evaluar una potencial colaboración”. Como el mismo no llegó a buen puerto, Elea avanzó con su biosimiliar logrando reducir los precios de venta tras su salida al mercado.

El detalle publicado en el diario La Nación dio cuenta que «la caída del precio operó en dos canales distintos». «En el mercado de las farmacias, el precio neto por dosis de dos viales de Keytruda era de US$4857 en junio de 2024, según información provista por Elea. Una semana antes del lanzamiento de Pembrox, MSD lo redujo a US$3821; y en enero de 2025, al momento del debut del biosimilar, lo llevó a US$3448: una baja acumulada del 29% en menos de siete meses».

«En las licitaciones públicas, la caída fue aún más pronunciada. El 20 de enero de 2025, MSD vendió 3214 dosis a un valor de US$3171 por unidad. Pero en la siguiente licitación, convocada ese mismo año, Elea salió a competirle con un valor de US$1400 la unidad y MSD redujo el suyo a US$1650. En otras palabras, una reducción del precio del 48%».

Pero el precio siguió bajando. De hecho, según la orden de compra 80-0026-OC26 que se publicó el pasado 1º de abril, el Ministerio de Salud de la Nación le adjudicó a Elea otra compra a un valor de US$1386 la unidad, según el tipo de cambio vigente del Banco Nación al cierre de ese día. En esa misma licitación, MSD ofertó US$1627 por unidad, un 49% menos que su cotización anterior de US$3171. Eso implica una reduccción que supera el 56% en el precio que se pagó entre inicio de 2025 y de 20265

Así, Elea se convirtió en el primer laboratorio local en aprovechar la singular situación de la patente en Argentina. «Merck no tenía la patente de Keytruda en la Argentina porque al adquirir los derechos sobre el medicamento a nivel global, no estaba patentado en el país, según coincidieron desde ambos laboratorios».

El impacto fue inmediato, desde su lanzamiento en Argentina, Pembrox concentró el interés del mercado internacional de medicamentos oncológicos por la significativa reducción que provocó sobre el precio de Keytruda. 

Asimismo, este último perdió terreno en las compras de obras sociales, medicinas prepagas y sistemas públicos, «al punto de que Pembrox se quedó con más de la mitad del mercado en los seis meses posteriores a su lanzamiento, según verificó el equipo de ICIJ en la Argentina en base a documentos oficiales», señala Alconada Mon.

En tanto, el ingreso de Pembrox al mercado provocó un aumento de pacientes que podrían accedera al tratamiento por la baja en los costos. «El mercado argentino de pembrolizumab ascendía a 50.000 unidades por año en 2023 y 2024 durante la vigencia de Keytruda, pero creció a las 80.000 unidades en 2025 tras la irrupción de Pembrox, según datos que difunde el laboratorio Elea». «El salto fue especialmente pronunciado en las compras del Estado nacional. Mientras el Ministerio de Salud adquiría un promedio de 280 dosis anuales durante los años en que MSD era el único proveedor, en 2025 esa cifra trepó a casi 4000 dosis, con otras 800 en proceso de adjudicación: un incremento de más de 1300% que refleja tanto la caída del precio como una política de acceso más amplia».

Fuentes: 

Cómo Merck convirtió su medicamento milagroso en un éxito de ventas y, a su vez, dejó fuera del alcance de los pacientes con cáncer en todo el mundo debido a su elevado precio – PorSydney P. Freedberg, Brenda MedinayDenise Ajiri
Patentes contra el cáncer: el “caso argentino” que forzó al gigante MSD a bajar el precio de su medicamento estrella – Hugo Alconada Mon