Un estudio halló niveles alarmantes de microplásticos en el cerebro

Los microplásticos, partículas de plástico de menos de 5 milímetros de tamaño, aumentaron significativamente su presencia en el medio ambiente en las últimas décadas. Pueden ser invisibles a simple vista y proceden de productos plásticos de mayor tamaño, como botellas, bolsas y envases de poliestireno que se descomponen.

Un nuevo estudio publicado en Nature Medicine concluyó que los microplásticos y los nanoplásticos (cuyo tamaño es aún más pequeño, de 1 a 1000 nanómetros) se acumulan a niveles más altos en el cerebro humano que en el hígado y los riñones.

Además, el estudio encontró concentraciones significativamente más altas de microplásticos y nanoplásticos en muestras de 2024 en comparación con muestras de 2016, y niveles más altos en cerebros de personas diagnosticadas con demencia.

Aunque el estudio no establece una relación causa-efecto entre estas partículas de plástico y la demencia, plantea interrogantes sobre las posibles consecuencias para la salud de la exposición a los plásticos. Aunque la comunidad científica sabe que estos plásticos están en nuestro cuerpo, aún no está claro cómo afectan a nuestra salud.

«Creemos que esto no es más que un reflejo de la acumulación y exposición medioambientales», afirma el autor del estudio, Matthew Campen, profesor de ciencias farmacéuticas de la Universidad de Nuevo México (Estados Unidos). «La gente está expuesta a niveles cada vez mayores de microplásticos y nanoplásticos», asegura.
El estudio, publicado esta semana, confirma la presencia de nanopartículas en el cerebro, y a niveles alarmantes.

El estudio examinó 52 muestras de cerebro humano de 2016 y 2024, todas tomadas de la corteza frontal, la parte del cerebro responsable del juicio, la toma de decisiones y el movimiento muscular. Los investigadores también examinaron muestras de hígado y riñón de los mismos cuerpos, analizando todos los tejidos mediante imágenes microscópicas y análisis moleculares para identificar la composición química.

Las muestras de cerebro e hígado de 2024 tenían concentraciones significativamente más altas de microplásticos que las de 2016. La masa total de plásticos en los cerebros estudiados aumentó alrededor de un 50 por ciento entre 2016 y 2024, y los investigadores sugieren que el aumento drástico de las concentraciones de microplásticos en nuestros hogares, el aire y el agua podría ser el culpable.

Según Emma Kasteel, neurotoxicóloga de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, es lógico que estas partículas se acumulen más en el cerebro que en otros órganos. La inhalación a través de la nariz hasta lo que se denomina bulbo olfatorio, la parte del cerebro que procesa el olfato, proporciona a los microplásticos presentes en el aire una ruta más directa al cerebro que a otros órganos.

Con respecto a que los niveles de microplásticos eran entre tres y cinco veces superiores en 12 cerebros de personas a las que se había diagnosticado demencia. Los investigadores aclaran que esto no significa necesariamente que los PNM causen demencia, pero muestra una asociación que debería estudiarse más a fondo.

Kasteel afirma que es probable que la relación se deba a que las barreras hematoencefálicas de las personas con demencia no funcionan tan bien como un filtro como en las personas sanas.